Stephen Rea 1949-ben Belfastban született. A dublini Abbey Theatre-ben, majd londoni színházakban játszott, amíg 1980-ban meg nem alapította Seamus Heaneyvel és Brian Friellel a Field Day Theatre Companyt. A Field Day Színtársulat tudatos szerepet vállalt az ír nemzeti identitás megteremtésében, darabjaik elsősorban az írség, az ír lét kérdésével foglalkoznak. Rea a társulat összes darabjában szerepelt, kivéve az általa rendezett Három nővért. Első filmfőszerepét Neil Jordan debütáló filmjében, az Angyalban játszotta 1982-ben. Rea Jordan későbbi filmjeiben is játszott, ezek az Interjú a vámpírral (1994), a Michael Collins (1996), A kis véreskezű (1997), a Gyilkos álmok (1998), és az Egy kapcsolat vége (1999). (A Síró Játékért Oscar, illetve BAFTA-díjra jelölték.)

Egyéb filmjei: Az élet oly édes (r.: Mike Leigh), Divatdiktátorok (r.: Robert Altmann), és X polgártárs (r.: Chris Gerolmo).